Armistițiul de Crăciun a devenit unul dintre cele mai faimoase și mitologizate evenimente ale Primului Război Mondial.
În Ajunul Crăciunului din 1914, soldații Forței Expediționare Britanice (BEF) au auzit trupe germane în tranșeele din fața lor cântând colinde și cântece patriotice și au văzut felinare și brazi mici de-a lungul tranșeelor. Mesaje au început să fie strigate printre tranșee.
A doua zi, soldații britanici și germani s-au întâlnit în țara nimănui și au făcut schimb de cadouri, au făcut fotografii, iar unii au jucat meciuri improvizate de fotbal. De asemenea, au îngropat victimele și au reparat tranșee și adăposturi.
În alte părți, luptele au continuat și s-au înregistrat victime în ziua de Crăciun. Unii ofițeri au fost nemulțumiți de armistițiu și se temeau că acesta ar submina spiritul de luptă.
După 1914, Înaltele Comandamente de ambele părți au încercat să prevină repetarea oricăror armistiții de o amploare similară. În ciuda acestui fapt, au existat câteva incidente izolate în care soldații au ținut armistiții scurte mai târziu în război, și nu doar de Crăciun.
În ceea ce era cunoscut sub numele de sistemul „Trăiește și lasă-i pe oameni să trăiască”, în sectoare liniștite ale liniei frontului, scurte pauze în ostilități erau uneori convenite tacit, permițând ambelor părți să-și repare tranșeele sau să-și adune morții. (Sursa www.iwm.or.uk)
Pauza luptelor nu a fost respectată universal și nici nu fusese sancționată de comandanții ambelor părți, dar, de-a lungul a aproximativ două treimi din frontul de 48 km controlat de Forța Expediționară Britanică , tunurile au tăcut pentru scurt timp.
Țările Europei au intrat în război în vara anului 1914 cu entuziasm și cu convingerea că conflictul se va încheia până la Crăciunul (25 decembrie) din acel an. În doar câteva luni, însă, sute de mii de soldați fuseseră uciși în lupte grele. Avansul german fusese oprit la Marna. „Cursa spre mare” dintre Germania și Aliați se desfășurase la Ypres.
Rezultatul a fost un impas sângeros, cu un front care se întindea de la granița cu Elveția până la Marea Nordului.
Până în decembrie 1914, realitatea războiului de tranșee se instalase, iar săptămânile de ploi abundente au afectat atât tranșeele, cât șiȚara Nimănui care îi despărțea într-o mlaștină rece și noroioasă. Pentru cei de pe Frontul de Vest, viața de zi cu zi era mizerabilă, dar era o mizerie împărtășită de inamici care, în unele locuri, erau separați la 46 de metri sau mai puțin.
A Doua Bătălie de la Ypres și norii ei de gaz asfixiant erau încă la luni distanță, iar masacrul nechibzuit de la Passchendaele era la ani în viitor. Bărbații din tranșee văzuseră bătălii, dar încă nu fuseseră atinși de cele mai mari orori pe care avea să le producă Primul Război Mondial.
La începutul lunii decembrie s-a încercat asigurarea unui armistițiu oficial pentru sărbători. Papa
Benedict al XV-lea a urcat la tronul papei la doar o lună după izbucnirea războiului, iar pe 7 decembrie a lansat un apel către liderii Europei „ca armele să tacă măcar în noaptea în care au cântat îngerii”.
Speranța lui Benedict era că un armistițiu ar permite puterilor beligerante să negocieze o pace dreaptă și durabilă, dar a existat puțin interes din partea liderilor de ambele părți. Totuși, acest lucru nu i-a împiedicat pe soldații de pe front să preia inițiativa, atunci când evenimentele exterioare păreau să ofere o cale către armistițiul pe care liderii lor îl respinseseră. Pe măsură ce se apropia 25 decembrie, ploaia torențială constantă a făcut loc înghețului, iar câmpurile de luptă din Flandra au fost acoperite cu un strat subțire de zăpadă.
Împăratul german William al II-lea a contribuit la atmosfera de sărbătoare când a trimis
Tannenbäume (pomi de Crăciun) pe front, în încercarea de a le întări moralul soldatilor.
Pe 23 decembrie, soldații germani au început să așeze pomii în afara tranșeelor. Au cântat imnuri precum „Stille Nacht” („Noapte liniștită”), iar vocile din liniile aliate au răspuns cu propriile lor colinde de Crăciun.
Deși existau relativ puține trupe britanice care vorbeau germana, mulți germani lucraseră în
Marea Britanie înainte de război, iar această experiență a facilitat comunicarea dintre cele două grupuri.
Trupele saxone , în special, au fost recunoscute pentru inițierea unui dialog cu britanicii. Soldații de ambele părți îi considerau pe sași ca fiind amabili și de încredere, iar Armistițiul de Crăciun a avut cel mai mare succes în zonele în care trupele britanice s-au confruntat cu regimente saxone. (sursa Britannica)
